尽管汤尼·厄利来自南部的一个小镇，并且他的第一部作品《男孩吉姆》里展现的完全是一种农村的气息，但他本人却完全不像一个土包子。他这个月刚好39岁，但看起来却像一个很机智的学生，自信而有成就。
汤尼·厄利的两篇小说在90年代早期就已经由Harper’s杂志刊载，作品《北卡罗来纳人》（North Carolinian）也已成为脍炙人口的文学经典，《夏洛特》（Charlotte）和（The Prophet of Jupiter）《朱庇特预言》被编入“来自南方的阿尔贡金语新小说”，并同时入选Houghton Mifflin的“最佳美国短篇小说”，且由利特·布朗公司在1994年出版了他的小说集《我们现在生活在天堂里》（Here We Arein Paradise）。
1996年汤尼·厄利入选Granta的“美国最优秀的小说家”，1999年夏天入选为《纽约时报》“美国小说未来”榜的“21世纪20位最重要的年轻作家”。利特·布朗公司在今年六月将再次出版《男孩吉姆》并附带对它的诸多评论。时代华纳音像图书公司也把这一图书作为今年出版选题的重点。
汤尼·厄利1983年在靠近Asheville的Warren Wilson学院获得英语学士学位，1988年获得了到Tuscaloosa的Alabama大学继续深造的机会，而从1983年到1988年之间的5年里，他一直是地方小镇上的两家报纸的专栏作者。他在Alabama大学的教师在读了他发表在地方报纸上的小说后对他说，他应该成为一个作家。可是汤尼·厄利在自己的同学圈子里并不受欢迎，他们嫉妒他。他们对他的《夏洛特》评价更低。汤尼·厄利记起了写这一作品时的情形：他是靠着大量咖啡因的刺激在一周里完成的这一作品的。他当时就在想“这些人都是傻子，这是我曾写过的作品中最优秀的。”
汤尼·厄利认为《夏洛特》最适合在通俗杂志发表，所以他找到了Harper’s的编辑科林·哈里森，科林·哈里森把这一作品给发表了，并随着也把《朱庇特预言》发表了，《朱庇特预言》是Harper’s获得国家小说杂志奖的三篇功勋作品之一。科林·哈里森后来把汤尼·厄利介绍给了正准备自己开书店的高登·卡托。汤尼·厄利作为作家的名声在高登·卡托的帮助下逐步传播开来。汤尼·厄利早期销售的作品是高登·卡托推出的小说集和利特·布朗公司出版的一部小说。《我们现在生活在天堂里》获得了评论界的喝彩，但都把汤尼·厄利作为一个很有希望的南方作家来看待。对此，汤尼·厄利的反应是很复杂的，虽然没有否认他作品的重要性，但他对自己被贴上“南方作家”的标签感到很不自在。因为“我讨厌与这样标签下的作家为伍，他们留着蜂窝式的发型，住在很宽敞的房子里，坐在懒汉椅上，喝着扶轮社给的饮料，吃着月饼，嘴里吐出一串串很优雅的词语。我一直不希望把自己归类到这样的卡通式的南方作家行列，以后也不期望进入这一行列。”
《我们现在生活在天堂里》出版后，汤尼·厄利获得了Granta授予的“美国最优秀的年轻作家”的称号，但他当时也处于一个创作的低潮，他的一个长篇根本无法写下来。但他很快为这一消息感到振奋，这一授奖是“很有震撼力的。当时的我正窝在沙发里，为自己的长篇无法继续下去而绝望。但突然我成了全美国最优秀的青年小说家，虽然我一直没能完成当时的作品，但我已经很满意了。我为自己能够和劳瑞·摩尔这样的作家列在同一名单上感到兴奋，我一直认为他是最好的散文家。”汤尼·厄利在他的那种绝望得到控制后，最终还是开始了那部小说的写作，并最终在1996年1月以《男孩吉姆》的名定稿，虽然引起他失落的原因仍然不时地出现。
虽然入选Granta并没有给他立即带来工作机会，但他并没有失望。最终他还是以一个“优秀作家”的身份获得了Vanderbilt大学获得了一份教师的工作。他很喜欢这份工作，“这对于目前的我来说是最合适的地方，我也喜欢教授具有创造性的写作课，这是工作中最好的一部分。”显然，他是适合这一工作的，他的一个学生克文·威尔松的一篇小说由美国牛津出版社出版，并在最近的Esquire小说竞赛中获奖。
汤尼·厄利说，他到现在为止还没有完成自己小说主角的完整形象，他将不自己的小说系列称为“吉姆·格拉斯传奇”。他指出，关于吉姆成长的书应该有三本。这一想法是他在1995年参加一个鸡尾酒会时进一步得到加强的，当时正在讨论吉姆·沃西伯恩在1952年出版的小说《男孩吉姆》。汤尼·厄利说，他为这一题目和这一作品所震撼，他当时正在思考关于吉姆儿童时代的小说的创作问题。
汤尼·厄利的吉姆形象和他自己有一些很模糊的相似，吉姆的生日和他的生日是同一天，都喜欢棒球。他显然没有否认这一说法。但至于他的“格拉斯”家族和塞林格的“格拉斯”家族名字相同的问题，他否认了认为自己是从塞林格那里偷来这一名字的说法，他还列举了弗雷德·卡贝尔的小说《我是你的永恒之一》中也有一个泽诺叔叔，而吉姆也有一个泽诺叔叔这一事例来反对。“我没有剽窃任何人的任何东西，我的作品中的一切都来自我的内心。”汤尼·厄利这样强调。
汤尼·厄利祖母的门厅被汤尼·厄利写进了自己的第一部非小说类作品《厅堂》，收入到了由莎伦·费费尔和斯蒂夫·费费尔编辑的《家：美国作家会议他们自己的房子》这一系列中。汤尼·厄利的下一部作品将在明年的春季出版，是单纯的一部小说集，汤尼·厄利说：“它将是一部最为真实的小说，它的名字也许会是《怎样组建一个家庭》。
现在终于有了一个真正的新南方的儿子。
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